Um sentimento diferente, quase inédito, pairava no ar enquanto a Inglaterra viajava para a Holanda para disputar a Eurocopa Feminina de 2017. Para muitos torcedores, tanto da seleção masculina quanto da feminina, aquela era a primeira vez na história recente que sua equipe, a Inglaterra, chegava a um grande torneio sendo considerada uma das favoritas ao título. A base dessa confiança residia na forte união do grupo, um laço forjado pelo reconhecimento mútuo do esforço que cada jogadora individualmente havia dedicado para conseguir seu espaço no esporte.
Contudo, a Inglaterra não era, de forma alguma, a única seleção que chegava em alta para o torneio. A França estava no top no ranking mundial, mantinha-se jogando de forma propositiva em 2017 e havia conquistado a SheBelieves Cup em março daquele ano. O elenco era dominado por jogadoras dos finalistas da Champions League, Olympique Lyonnais e Paris Saint-Germain, e o país também já se preparava para sediar a Copa do Mundo de 2019.
A Alemanha, por sua vez, era a força dominante da Eurocopa Feminina desde o início da competição, tendo levantado o troféu nas seis edições anteriores. Paralelamente, a Noruega, liderada pela vencedora da Champions League e eleita a Jogadora do Ano em 2017, Ada Hegerberg, havia sido vice-campeã, perdendo justamente para a Alemanha na Euro 2013. O cenário estava completamente em aberto.
As próprias anfitriãs eram consideradas as zebras, ocupando a décima segunda posição no ranking mundial da FIFA no início do torneio. E embora o futebol feminino na Holanda já demonstrasse sinais claros de progresso antes da competição, poucos as viam como candidatas sérias ao título. No entanto, com o apoio da torcida local e um elenco que contava com estrelas de alguns dos maiores times da Europa – incluindo Daniëlle van de Donk e Vivianne Miedema, do Arsenal, e Stefanie van der Gragt, do Bayern de Munique – as expectativas ainda eram altas.
Edições anteriores do torneio já haviam testemunhado um crescimento incrível tanto na participação quanto no público para os países anfitriões. Após o anúncio da Suécia como sede da edição de 2013, o registro de jogadoras no país cresceu 33%, atingindo 159.305 na temporada 2012-13. Esse número saltou para 165.259 após o torneio, e a média de público nos jogos da seleção sueca aumentou similarmente em 57% na temporada 2014-15.
Embora a Holanda não tenha passado por uma transformação tão espetacular logo após seu anúncio como sede em dezembro de 2014, os sinais eram, mesmo assim, muito positivos. O registro de jogadoras aumentou 10% nas duas temporadas e meia seguintes ao anúncio e, apesar de sua população relativamente pequena, a Holanda tornou-se confortavelmente a terceira maior nação da UEFA em número de praticantes. A média de público nos estádios também mais do que dobrou em três anos, um crescimento que se manteve desde então.
Naquele momento, poucas jogadoras do elenco inglês – se é que alguma – haviam sido profissionais durante toda a sua trajetória. Mas com o “Gameplan for Growth” (Plano de Jogo para o Crescimento) lançado no início daquele ano, descortinava-se um futuro no qual as meninas poderiam aspirar a jogar profissionalmente desde cedo. O caminho delas até a seleção principal estava agora mais claramente mapeado por equipes de base prósperas e, como resultado, havia um pool de talentos muito maior para escolher.
Da redação ao campo: Uma jornada pessoal de cobertura e inspiração
Com esse cenário como pano de fundo, o palco estava montado para um torneio emocionante – e ele certamente não decepcionou. As ruas holandesas se transformavam em rios laranja antes dos jogos da seleção da casa, com todos os ingressos para as partidas da Holanda esgotados e a audiência da TV atingindo níveis recordes. As anfitriãs desafiaram seu ranking modesto com um futebol de ataque vibrante e habilidoso, que iluminou a competição desde o início. Enquanto isso, as Lionesses (Seleção Inglesa) jogaram com determinação e entusiasmo para emergir invictas de seu grupo, antes de uma vitória impressionante contra a França, um time de muita posse de bola, nas quartas de final, na qual o gol da vitória foi marcado por Jodie Taylor, que acabaria como artilheira do torneio.
Inglaterra e Holanda acabaram se enfrentando nas semifinais, em uma partida disputada no estádio do FC Twente em 3 de agosto, diante de um público de 27.000 pessoas. Para os outros quatro milhões que sintonizaram no Channel 4 (sem incluir aqueles que assistiam pela Eurosport), o que se seguiu foi um coração partido, com as Lionesses sofrendo uma derrota dolorosa por 3 a 0, cortesia de gols de Miedema, van de Donk e um desvio infeliz de Millie Bright no minuto final.
As anfitriãs acabaram derrotando a Dinamarca por 4 a 2 em uma final eletrizante, assistida por treze milhões de pessoas em todo o mundo. Impressionantes 5,4 milhões assistiram na Holanda, somando todos os canais que transmitiram o jogo (aproximadamente 85% de participação de mercado). Durante o torneio, mais de quatro milhões de visitas foram feitas à seção da Euro Feminina no site da UEFA. A hashtag #WEuro2017 teve mais de 550.000 interações nas redes sociais e mais de 4,4 milhões de visualizações de vídeo. O público presente nos estádios superou o recorde de 2013 (216.888), chegando a 240.045. Além disso, a Holanda se tornou o primeiro país-sede a vender todos os ingressos de seus jogos – 110.897 pessoas.
A final histórica entre Lionesses e Oranje
A enorme decepção pela equipe de Mark Sampson não ter voltado para casa com o troféu, especialmente sendo a equipe mais bem classificada que restava na penúltima rodada, foi equilibrada pelo orgulho de a Inglaterra ter chegado à sua segunda semifinal consecutiva em um grande torneio. Era fácil relevar a frustração porque havia uma sensação muito forte de que a equipe não estava longe de dar o salto crucial em direção à taça. E daqueles milhões assistindo, sem dúvida havia meninas saindo de casa com uma bola nos pés pela primeira vez. O efeito de ver mulheres suando, correndo, pulando e lutando, tanto em meninas quanto em meninos, jamais deve ser subestimado.
Enquanto as Lionesses jogavam um futebol inspirador na Holanda, a Inglaterra vencia a Copa do Mundo de Críquete Feminino. Paul Collingwood, ex-jogador da seleção inglesa, tuitou:
“Eu venho tentando há anos e hoje, finalmente, minhas filhas querem jogar críquete! Obrigado, mulheres da @englandcricket, inspiradoras #WCWinners.”
Ou seja, não foi o pai delas, um tricampeão do Ashes, que as inspirou a pegar um taco, mas sim ver as mulheres jogando.
O esporte e a mudança social: Oportunidades perdidas
A FA (Associação de Futebol Inglesa) trabalhou arduamente para garantir que os frutos de mais um sucesso em torneios fossem colhidos integralmente, mas houve oportunidades perdidas. Foi anunciado que a Inglaterra abriria sua campanha de qualificação para a Copa do Mundo de 2019 no Prenton Park, do Tranmere Rovers, antes de ir a Walsall para enfrentar a Bósnia e Herzegovina, e depois a Colchester United para encarar o Cazaquistão. Com os grandes estádios da Premier League masculina sendo preteridos, era difícil não pensar que a oportunidade de usar esses jogos para manter o perfil das Lionesses em alta entre os grandes torneios estava sendo desperdiçada. Elas poderiam não ter lotado um estádio da Premier League ou Wembley, mas não ter a chance de tentar e de criar um burburinho em torno dos jogos parecia um desperdício. Os números de público dessas partidas – 7.047, um estádio lotado com 9.644 e outro lotado com 10.026 – não eram testes de fogo verdadeiros sobre a capacidade das mulheres de atrair multidões, e realizar jogos nas noites de terça e sexta-feira não trazia o destaque necessário nem fazia sentido logístico para os torcedores.
O crescimento do futebol feminino vinha sendo constante, mas gradual. Os públicos aumentavam lentamente; a participação crescia. Para os anfitriões da Copa do Mundo, como o Canadá, e da Euro, como a Suécia em 2013 e a Holanda, sediar uma grande competição havia proporcionado um impulso qualitativo ao futebol feminino nesses países. Observar o efeito da Eurocopa no futebol feminino na Holanda deixava a sensação de que um salto qualitativo semelhante seria necessário para acelerar o ritmo de crescimento e impedir que esses passos firmes, embora positivos, se tornassem esperados e rotineiros. As Lionesses eram, e são, profissionais esmagadoramente exemplares dentro e fora de campo. A Inglaterra tinha uma das melhores ligas femininas do mundo como suporte, empregava cinquenta e uma mulheres em cargos de gerência sênior ou superiores e contava com quarenta e quatro profissionais dedicadas à seleção.
Apesar de tudo isso, a Inglaterra nunca havia sediado uma Copa do Mundo Feminina, e até hoje não sediou. A FA organizou a Euro 2005, quando a competição era uma entidade muito menor, com apenas oito equipes competindo. Mesmo naquela época, mais de 29.000 pessoas compareceram à estreia da Inglaterra no City of Manchester Stadium, e um total de 117.384 pessoas assistiram às quinze partidas do torneio. Nos doze anos seguintes, as audiências cresceram exponencialmente. A audiência acumulada das partidas da Euro Feminina foi de 165 milhões em 2017, um aumento significativo em relação aos 116 milhões em 2013 e aos 48 milhões em 2009. Tornava-se cada vez mais claro que a FA precisava se candidatar para sediar um grande torneio. Eles finalmente o fizeram em agosto de 2018 e, no final daquele ano, a Inglaterra foi escolhida para sediar a edição de 2021 do evento europeu.
