Em 2009, o subsecretário-geral da ONU para Assuntos Econômicos e Sociais, Sha Zukang, manifestou grande preocupação com o impacto negativo da crise financeira global do ano anterior sobre as mulheres. Seus avisos ecoaram por todo o establishment, da ONU ao Banco Mundial. Sha afirmava que, historicamente, as recessões econômicas impõem um fardo desproporcional às mulheres, que tendem a ocupar empregos mais vulneráveis, sofrendo com o subemprego, a falta de proteção social e o acesso limitado a recursos econômicos. A declaração era clara: as políticas de resposta à crise deveriam considerar a igualdade de gênero, garantindo que homens e mulheres se beneficiassem igualmente da criação de empregos e dos investimentos em infraestrutura social. Anos mais tarde, em grande parte das economias ocidentais, a austeridade faria exatamente o que Sha e outros haviam alertado: atingir as mulheres com mais força.
No Reino Unido, Lynne Featherstone, então subsecretária de Estado para a Igualdade, não tentou mascarar a realidade. Em uma carta de 2011 à Fawcett Society, ela admitiu: “Lidar com o déficit inevitavelmente levou a algumas decisões difíceis que terão impacto sobre as mulheres e suas famílias. No entanto, estamos garantindo que nossos planos de redução de déficit sejam justos e protejam aqueles com os rendimentos mais baixos.”
A Fawcett Society alertou que, embora cada medida do pacote de austeridade da coalizão Conservadora–Liberal-Democrata tornasse a vida mais difícil para as mulheres no Reino Unido, o somatório de todas elas significava um “ponto de inflexão para a igualdade de gênero”. O líder trabalhista da época, Ed Miliband, chegou a classificá-lo como o “maior ataque às mulheres em uma geração”.
O despertar da luta e a nova era de empoderamento
Ao longo da década de 2010, cidadãos comuns se levantaram para combater cortes devastadores, desemprego e endividamento. Em 2010, estudantes de toda a Inglaterra ocuparam campi universitários, realizaram manifestações e greves na tentativa de barrar os cortes de gastos na educação e o aumento das mensalidades. No ano seguinte, mais de meio milhão de trabalhadores aderiram a uma marcha sindicalizada contra os cortes em Londres. Como a maioria da força de trabalho no setor público, as mulheres foram protagonistas nesse movimento.
Impulsionadas por essa nova era de resistência, as mulheres buscavam ativamente formas de expressar sua frustração contra os sistemas econômicos, políticos e sociais que as haviam desfavorecido de maneira desproporcional. Com a massificação do acesso à internet e, em particular, a ascensão das mídias sociais — entre 2010 e 2019, o número de usuários online saltou de 2 bilhões para 4,1 bilhões —, protestos e movimentos ativistas liderados por mulheres tornaram-se uma característica central da nova década. Essas manifestações se espalharam por todas as áreas da sociedade, assumindo diversas formas.
Em 2011, por exemplo, nasceram os protestos “SlutWalk”, clamando pelo fim da cultura do abuso, após o policial Michael Sanguinetti, de Toronto, ter dito em um fórum universitário que “as mulheres deveriam evitar se vestir de forma extravagante para não serem vitimadas”. Em 2012, a cantora Lady Gaga usou sua voz para amplificar o movimento contra a vergonha corporal (body shaming), ao revelar suas lutas contra distúrbios alimentares, postando fotos de si mesma de lingerie com a legenda “bulimia e anorexia desde os 15 anos”, após críticas sobre seu ganho de peso.
No Reino Unido, uma campanha de pais e educadores foi lançada para impedir o fechamento de quarenta creches Sure Start em Manchester. Além disso, grandes protestos foram organizados contra as propostas da Deputada Conservadora Nadine Dorries, que exigiam aconselhamento obrigatório para mulheres que buscassem o aborto, propunham o ensino de abstinência sexual para adolescentes e, essencialmente, transferiam a responsabilidade sexual para as jovens, e não para os homens.
Foi nesse cenário de intenso ativismo social que ocorreram os Jogos Olímpicos de 2012 e a Copa do Mundo de 2015. Um impulso real em torno dos direitos e do empoderamento das mulheres estava se consolidando, e a visibilidade de eventos tão grandiosos foi crucial tanto para alimentar essa chama quanto para mantê-la acesa.
Londres 2012: Os “jogos das mulheres”
As atletas femininas foram essenciais para o sucesso do Time da Grã-Bretanha no quadro de medalhas de 2012, contribuindo com vinte e cinco das sessenta e cinco medalhas de bronze, prata e ouro conquistadas ao longo das duas semanas de competição. O destaque foi a histórica atuação de Jessica Ennis (hoje Ennis-Hill) no heptatlo, no “Super Sábado”. No entanto, os ouros de atletas como Vicky Pendleton, Laura Trott (hoje Kenny) e Katherine Grainger transformaram muitas delas em nomes familiares. A boxeadora Nicola Adams e Jade Jones no Taekwondo conquistaram o ouro nas primeiras edições que incluíram eventos femininos nessas modalidades, garantindo a participação de homens e mulheres em todos os esportes olímpicos.
Pela primeira vez na história dos Jogos, a Arábia Saudita, Brunei e Qatar enviaram atletas femininas para representá-los (embora as duas competidoras da Arábia Saudita tenham sido vistas como um mero gesto simbólico). Enquanto isso, os Estados Unidos foram representados por mais mulheres do que homens pela primeira vez em sua história olímpica, e as atletas femininas também garantiram mais medalhas de ouro do que seus colegas masculinos, contribuindo para o total de 104 medalhas do país. Atletas como as ginastas Gabby Douglas e Aly Raisman, a nadadora Missy Franklin, a superestrela do tênis Serena Williams e a velocista Allyson Felix conquistaram múltiplos ouros em Londres.
Essa realidade estava a anos-luz dos Jogos idealizados pelo Barão de Coubertin, fundador das Olimpíadas modernas em 1896, que havia advertido que a participação feminina tornaria os Jogos “incorretos, impraticáveis, desinteressantes e não estéticos”, relegando as mulheres apenas ao papel de torcida nas arquibancadas. Mais de um século depois, o Independent descreveria Londres 2012 como “os Jogos das Mulheres”, enquanto o Comitê Olímpico Internacional (COI) o chamaria de um “passo histórico em direção à igualdade de gênero”.
O salto do futebol feminino: De Londres 2012 ao Canadá 2015
Londres 2012 não foi apenas um marco para as atletas em geral, mas também para o futebol feminino em particular. A inesperada euforia em torno dos Jogos impulsionou o esporte para o mainstream no Reino Unido. Como o evento era sediado em casa, as nações constituintes do Reino Unido se uniram para formar o Time da Grã-Bretanha. Uma vitória habilidosa por 1 a 0 sobre o Brasil, diante de 70.000 torcedores em Wembley, coroou uma fase de grupos invicta e colocou as principais jogadoras domésticas sob os holofotes. No entanto, o sonho da semifinal foi interrompido nas quartas de final no City of Coventry Stadium, onde 28.828 pessoas assistiram aos gols de Jonelle Filigno e Christine Sinclair (recordista de gols internacionais, entre homens e mulheres) levarem o Canadá à vitória.
As canadenses avançaram para uma semifinal eletrizante contra os EUA. O Canadá liderou o placar três vezes, com todos os gols marcados por Sinclair, mas os EUA reagiram com dois gols de Megan Rapinoe — um deles diretamente de um escanteio — e um de Abby Wambach, antes que Alex Morgan desse o golpe final aos 123 minutos da prorrogação, garantindo a vaga na final. Na outra semifinal, o Japão venceu a França. O Canadá conquistou o bronze ao derrotar a França por 1 a 0 em Coventry, enquanto dois gols de Carli Lloyd deram o ouro aos EUA, que venceram o Japão por 2 a 1, diante de 80.203 fãs em Wembley.
A Copa do Mundo de 2015, no Canadá, pareceu ser uma continuação do sucesso olímpico. A seleção da Inglaterra superou todas as expectativas. Após a derrota na estreia para a França por 1 a 0, as vitórias contra México e Colômbia garantiram a passagem para as oitavas de final. Elas viraram o placar contra a Noruega (2 a 1) e, nas quartas de final, chocaram uma multidão de 54.027 torcedores ao marcar dois gols no primeiro tempo, eliminando a anfitriã.
Nesse ponto, a nação começou a acreditar. O país abraçou as jogadoras e suas histórias de superação: Fara Williams, que passou sete anos sem-teto e escondeu isso de suas colegas; Fran Kirby, que sofreu de depressão aos catorze anos após a morte da mãe; Alex Scott, que lavava os uniformes do time masculino do Arsenal para poder pagar o próprio futebol.
O efeito contágio e a sinceridade das “Lionesses”
As atletas jogavam com garra, desejo e uma alegria quase simples e palpável que, de certa forma, havia se perdido na seleção masculina, dominada pelo culto à celebridade. Apenas na Copa do Mundo masculina de 2018 é que a seleção da Inglaterra conseguiu reconstruir uma conexão com os fãs. Isso aconteceu porque, consciente ou inconscientemente, a comissão técnica seguiu um caminho já trilhado pelo time feminino.
Antes de 2018, a estratégia com os homens era tratar a imprensa com extrema cautela, com os jogadores sendo treinados na arte de dar respostas que inibiam suas personalidades. Em 2018, essa tática mudou: as mídias sociais foram totalmente abraçadas como um meio de abrir uma janela para os treinos, antes secretos, e os jogadores foram liberados para se expressarem publicamente.
O time feminino, porém, já estava à frente nesse aspecto. Como o esporte precisava desesperadamente de visibilidade para crescer, a estratégia da FA desde cedo foi construir a imagem das jogadoras e usá-las para atrair o público. Em 2012, essa estratégia era liderada pela então executiva de marketing da FA, Leigh Moore.
Na semifinal da Copa de 2015 contra as então campeãs, Japão, havia uma atmosfera de grande expectativa. Impressionantes 2,4 milhões de pessoas sintonizaram a BBC One à meia-noite para assistir ao vivo. Nos EUA, 2,3 milhões assistiram pela Fox Sport 1, um recorde para um jogo que não envolvia a seleção americana.
Com o placar empatado em 1 a 1 e o cronômetro avançando perigosamente para a prorrogação, o Japão partiu para o último ataque, e a tragédia se abateu. Tentando cortar um cruzamento vindo da esquerda, Laura Bassett desviou a bola com a ponta do pé, que subiu, atingiu o travessão, ricocheteou e cruzou a linha. Foi devastador. Bassett, que havia brilhado durante todo o torneio, enterrou o rosto inconsolável no pescoço de sua camisa, enquanto Karen Carney e Claire Rafferty a abraçavam. Foi o momento “lágrimas de Gazza” das Lionesses: sua dor de coração foi transmitida ao redor do mundo, e a nação lamentou e a acolheu. A disputa de terceiro lugar, muitas vezes ridicularizada, ofereceu uma chance de redenção, e uma vitória por 1 a 0 sobre a rival Alemanha, na prorrogação, garantiu que as Lionesses de Mark Sampson fossem recebidas em casa como heroínas.
A final, entre EUA e Japão, deu à seleção americana a oportunidade de exorcizar os demônios da derrota na final de 2011. Diante de 53.341 fãs em Vancouver e de 25,4 milhões de telespectadores na Fox (mais 1,3 milhão no Telemundo), a estrela Carli Lloyd marcou três vezes nos primeiros dezesseis minutos, praticamente definindo o jogo. Naquele momento, os EUA já venciam por quatro a zero. Embora o Japão tenha conseguido diminuir, o placar final de 5 a 2 consagrou os EUA.
A Copa do Mundo de 2015 foi um ponto de virada para o futebol feminino na Inglaterra, o salto de qualidade após a popularidade do Time da Grã-Bretanha em 2012. Aquele time, formado por jogadoras em tempo integral e parcial que tiveram que lutar por direitos básicos — desde uniformes e campos até treinamento especializado — havia superado todas as expectativas, e o público respondeu de forma enfática.
O pedido de desculpas e o plano de crescimento da FA
A Associação de Futebol da Inglaterra (FA) tomou nota e, em março de 2017, finalmente abordou o “elefante na sala”: suas atitudes passadas em relação ao futebol feminino. Em um evento em Wembley, com os maiores nomes do jornalismo de futebol e um grupo dedicado que cobria o esporte feminino de forma independente, o então CEO da FA, Martin Glenn, admitiu que a organização havia falhado com o futebol feminino. “Nós o proibimos no auge e demoramos a reintroduzi-lo [após o fim da proibição]. Estamos corrigindo essas falhas,” declarou. Foi o primeiro reconhecimento sério de falha por parte do órgão regulador.
Com décadas de experiência, Campbell, que havia sido presidente da UK Sport durante o recorde de medalhas do Time da Grã-Bretanha em 2012, recebeu a autoridade para lançar uma análise abrangente do futebol feminino e elaborar planos de desenvolvimento.
A ambição dos planos não decepcionou. Dobrar a participação até 2020, dobrar o número de fãs e alcançar sucesso consistente no cenário mundial eram os objetivos principais do “Gameplan for Growth”. O plano detalhado de ataque, abrangendo desde a idade primária até a elite, visava atrair mais pessoas para o esporte e mantê-las engajadas como profissionais, treinadoras e voluntárias.
Eu estive presente naquele evento. Não se tratava apenas de um momento de autoflagelação. O pedido de desculpas era um componente crítico da nova estratégia da FA. Corrigir os erros de quase um século de negligência não é tarefa fácil. Décadas de subfinanciamento, falta de apoio e até oposição ativa vieram acompanhadas de mudanças na forma como as mulheres enxergavam seus corpos, a saúde, o exercício, o esporte competitivo e a persistente “generificação” do esporte. As atitudes em relação às mulheres no futebol, no esporte e na sociedade em geral não progrediram em linha reta.
No entanto, o potencial era imenso. Como Glenn destacou: “Não há taxa de retorno melhor em qualquer área — se olharmos em termos econômicos — do que o futebol feminino. Cada libra gasta no futebol feminino dá à FA um retorno melhor do que qualquer outro tipo de futebol.” Metade da população tinha tido seu acesso ao esporte mais popular do país maciçamente limitado. Apenas 35% das meninas nas escolas primárias tinham a chance de jogar futebol.
Apesar das barreiras, as mulheres que persistiram contra adversidades estruturais e pessoais provaram o valor do jogo. Como vimos, o sucesso do Time da Grã-Bretanha ao chegar às quartas de final em Londres 2012 e a conquista do terceiro lugar na Copa do Mundo de 2015 pelas Lionesses marcaram uma mudança de paradigma nas atitudes em relação ao futebol feminino.
Kelly Simmons, então diretora de participação e desenvolvimento de futebol, ficou encarregada de explicar como a FA transformaria os números desejados em realidade. Ela enfatizou a importância de compreender e superar as barreiras que impediam as meninas de jogar futebol, introduzindo o esporte na faixa etária crítica de cinco a oito anos, “antes que elas percam o interesse pelo esporte”.
Simmons e Campbell destacaram o papel fundamental que o futebol pode desempenhar em “diversão, fitness, amigos e famílias”. Mas a retórica foi apoiada por planos concretos. Foram lançados duzentos “clubes wildcat” (sessões de futebol não competitivas destinadas a apresentar o esporte a meninas de cinco a onze anos, com ênfase em diversão e amizade), com planos de expansão para 1.000 até 2018. Foram concedidos subsídios Grow the Game (Desenvolva o Jogo) a novas equipes e dez centros de alto desempenho foram planejados.
Prometeu-se apoio a professores e escolas em todos os níveis, enfatizando como tornar o futebol atraente para os diretores escolares, mostrando como ele pode complementar outras áreas do currículo, além de beneficiar a saúde mental e física. Foram criados novos cargos para impulsionar os planos: chefe de desempenho feminino, chefe de desenvolvimento de treinadoras, gerente de arbitragem feminina e chefe de marketing e comercial do futebol feminino. Esses cargos seriam integrados aos respectivos setores da FA, e não isolados em uma unidade feminina separada.
Obstáculos fora do controle da FA
A abordagem parecia mais séria e abrangente do que qualquer coisa anterior, com um desejo genuíno de transformar o futebol feminino e a relação das mulheres com o esporte em geral. No entanto, o projeto enfrentava enormes obstáculos, muitos dos quais estavam fora do controle direto da FA. A grande dúvida era se as escolas adeririam e de onde viriam os professores e voluntários. Sem apoio ativo do governo, o que parecia improvável, grandes elementos da estratégia dependiam da cooperação de diretores e funcionários individuais.
Campbell enfatizou a importância de “vender” o futebol feminino para as escolas em seus próprios termos, mostrando como o esporte podia cumprir partes do currículo. Embora isso funcionasse com os diretores mais progressistas, a dura realidade era que o sistema educacional, o financiamento e o staff estavam (e ainda estão) esticados até o limite. Na época, o número de escolas com déficits havia dobrado desde 2015.
A situação da educação física (PE) também era um obstáculo. No final de 2016, um grupo parlamentar apontou para a “necessidade urgente de revisar o ensino de PE, que não mudava desde os anos 40”, se quisesse desempenhar um papel no bem-estar infantil. Floella Benjamin, membro do grupo, criticou: “Não há uma estratégia geral para que os professores ministrem PE, uma matéria muitas vezes marginalizada no currículo.” Mas seus apelos caíram em ouvidos moucos no governo.
Apesar desses obstáculos, a época era oportuna para a FA buscar influência e financiamento, já que o governo parecia disposto a cumprir a promessa de usar a receita do imposto sobre bebidas açucaradas, introduzido no orçamento de 2016, para financiar o esporte escolar. Embora o governo tenha arrecadado menos do que o esperado (já que as empresas reduziram o teor de açúcar em vez de pagar o imposto), ele prometeu que o 1 bilhão prometido durante a legislatura seria honrado. Se a FA estivesse no lugar certo, na hora certa, conseguindo captar as escolas dispostas a usar esse novo financiamento, haveria esperança.
A luta de clubes e o grande vazio no topo
Havia também obstáculos dentro do próprio jogo e a importância de ter os clubes ao lado da FA era clara, a fim de evitar o conflito entre “clube versus seleção” frequentemente visto no futebol masculino. Era vital que o desenvolvimento da liga andasse de mãos dadas com o progresso da seleção nacional.
No entanto, o progresso dos clubes femininos era instável. Enquanto clubes como Manchester City, Chelsea, Liverpool e Arsenal optaram por investir dinheiro e recursos em seus times femininos, outros lutavam. O Sunderland, por exemplo, havia voltado a ter jogadoras em tempo parcial, o Notts County Ladies teve um pedido de liquidação judicial adiado, e clubes como o Watford enfrentavam dificuldades financeiras.
Esse desenvolvimento desigual gerava uma lacuna preocupante no topo de um empreendimento que ainda estava em sua infância, o que ameaçava a competitividade e o apelo da liga. Isso foi evidenciado pelas goleadas de 10 a 0 e 7 a 0 aplicadas por Arsenal e Chelsea na quinta rodada da Copa da Inglaterra no fim de semana anterior ao lançamento da estratégia.
Questionada, Simmons concordou prontamente que o modelo de financiamento não era perfeito, e que uma WSL (Liga Super Feminina) sustentável ainda estava longe de ser uma realidade. “Estamos investindo junto com os clubes. A realidade é que os times femininos são financiados por clubes profissionais masculinos. Isso traz riscos. O modelo ideal seria que os clubes fossem entidades independentes. Ainda não chegamos lá. Não vejo isso acontecer nos próximos cinco anos, essa é a realidade de valor e patrocínio,” disse ela. Mas também destacou os enormes avanços recentes, que resultaram em uma WSL1 quase totalmente profissional.
A dificuldade em envolver todos os clubes na estratégia era evidente. A ausência de uma equipe feminina sênior do Manchester United era um ponto particularmente sensível, com Glenn, Simmons e Campbell expressando decepção pelo fato de uma potência global do futebol ainda não ter um time feminino na época do lançamento.
A principal artilheira da Inglaterra, Kelly Smith, também opinou: “O Man United talvez tenha ficado para trás. É decepcionante porque eles ainda são uma grande potência no futebol masculino e, para mim, não faz sentido, já que têm programas juvenis, mas não um programa feminino para dar continuidade, acabando por alimentar os rivais. Em algum momento, eles vão perceber isso e, esperançosamente, montar um time no futuro.”
Apesar dos obstáculos à frente, esse período no futebol feminino foi marcado por um sentimento palpável de esperança e oportunidade de mudança positiva. Promessas e planos já haviam sido feitos antes. Mas esta iniciativa parecia mais séria, mais bem pensada, e com o apoio de uma gama tão ampla de stakeholders, era impossível não ficar impressionado.
