Quando a revista alemã Horizont escolheu seu Empreendedor do Ano em 1999, o premiado foi Uli Hoeness, ex-jogador da seleção e então gestor do FC Bayern München. Foi a primeira vez que alguém do mundo do esporte recebeu tal honra. Ironicamente, quinze anos depois, Hoeness seria condenado a três anos e meio de prisão por sonegação de impostos de quase 30 milhões de euros. O fato de a homenagem de 1999 ter sido bem recebida no meio esportivo é sintomático de onde o futebol havia chegado no final do século XX.
Essa situação está longe de ser óbvia. A comercialização do futebol tem sido um tema central e ardente nas discussões esportivas por mais de um século, com raízes no final da Grã-Bretanha Vitoriana. Assim que o esporte saiu dos portões das escolas de elite e voltou ao povo, tornou-se um espetáculo público. Foi um passo pequeno para os gestores empreendedores dos clubes começarem a cobrar ingressos e, logo depois, a pagar os jogadores.
A transição para o profissionalismo nos níveis mais altos enfrentou uma forte resistência dos chamados “cavalheiros amadores” no início do processo. No entanto, como veremos, esses círculos acadêmicos não conseguiram impedir a institucionalização do futebol profissional na Inglaterra e na Escócia durante a década de 1880.
O debate além da ilha
Conflitos semelhantes sobre o profissionalismo surgiram no continente europeu no período entre conflitos. Essa resistência deve ser entendida no contexto das correntes intelectuais que se espalhavam pela Europa. Grandes partes da elite estavam preocupadas com a expansão da cultura de massa e viam a herança cultural do continente ameaçada pelo “Americanismo” — manifestado, em sua visão, pelo jazz, pelo cinema e pelos esportes profissionais.
Junto a isso, surgiam visões apocalípticas de que os habitantes das grandes cidades estavam se tornando cada vez mais embrutecidos e “bestializados”. Desde essa fase inicial, a comercialização do futebol esteve ligada à expansão da cobertura midiática do esporte. Além da imprensa especializada e das reportagens em jornais diários, o período entre conflitos viu a ascensão do rádio e do cinema, onde o futebol rapidamente se tornou um elemento regular através de transmissões ao vivo e segmentos em noticiários semanais. Isso resultou em uma descentralização do consumo do futebol. A disseminação da televisão, a partir da década de 1950, ampliou ainda mais decisivamente o acesso ao esporte.
Neste artigo, buscamos demonstrar que interesses e ideologias altamente variados estiveram ligados às discussões sobre o futebol profissional e sua comercialização. Consequentemente, esse debate serve como um panóptico — um ponto de observação — para os temas mais amplos da sociedade: correntes culturais, processos socioeconômicos e concepções políticas para as quais a profissionalização do futebol serviu como um palco de testes. Isso vale tanto para o final do século XIX, os períodos entre conflitos e pós-conflito, quanto para o final do século XX e início do século XXI.
O caminho para a “Indústria do Futebol”
O caminho para o futebol profissional na Grã-Bretanha, e consequentemente no mundo, passou por Lancashire. O número de clubes de futebol começou a crescer rapidamente na região durante a década de 1870. O esforço para arrecadar dinheiro cobrando ingressos levou, durante a década de 1880, ao profissionalismo, inicialmente disfarçado.
A Football Association (FA) logo percebeu que a presença de inúmeros jogadores escoceses em Lancashire só poderia ser explicada pelo fato de terem vindo jogar por dinheiro. A FA, então, tentou lidar com a questão. Em 1882, proibiu formalmente o profissionalismo, reforçando a regra em 1884, embora permitisse o reembolso de despesas. Uma consequência dessas decisões foi que clubes derrotados frequentemente acusavam seus oponentes de usarem profissionais.
Em 1884, as equipes de Preston North End, Burnley e Great Lever foram desqualificadas da FA Cup por violarem a proibição e foram banidas da competição por um ano. Neste ponto, iniciou-se uma batalha pelo domínio do futebol entre Londres e Lancashire, sul e norte, amadores e profissionais.
A vitória do norte e o fim do amadorismo de elite
As políticas restritivas da FA levaram 31 clubes, incluindo os principais de Lancashire, a ameaçarem deixar a associação e fundar uma organização própria em uma reunião em Blackburn. Pressionada, a FA suspendeu a proibição de profissionais em julho de 1885. Contudo, era evidente que a associação buscava controlar o processo ao introduzir uma taxa máxima de pagamento para esses jogadores. Em 1893, o futebol profissional foi ainda mais regulamentado com a introdução de um sistema de negociação e compensação de jogadores.
A legalização dos jogadores pagos levou a uma clara mudança no centro de poder na FA Cup. Dominada pelos clubes elitistas do sul desde sua fundação em 1871, a taça viu o Blackburn Rovers ser o primeiro time do norte a chegar à final em 1882. No ano seguinte, o Blackburn Olympics impôs uma derrota histórica ao Old Etonians na final, levando a taça para o norte pela primeira vez. A equipe vencedora incluía quatro tecelões, três metalúrgicos, um balconista, um mestre encanador, um taberneiro e um dentista. Em contraste com seus oponentes, o Olympics se preparou em um campo de treinamento de uma semana, financiado pelo proprietário de uma siderúrgica local.
Eric Hobsbawm descreve esse jogo como um “ponto de virada simbólico” no caráter do futebol, “reconhecido como um confronto de classes”. A vitória do norte foi vista pelos contemporâneos do sul como uma força cultural disruptiva. Um comentarista da Pall Mall Gazette escreveu sobre a final de 1884: “Uma incursão de bárbaros do Norte no sábado — lancastrianos de sangue quente, de língua afiada, rudes e prontos, de vestes e fala rústicas.” Os jogadores e torcedores dos clubes de classe trabalhadora do norte eram vistos pelas classes altas do sul como algo tão estranho quanto os “súditos incivilizados de algum canto distante do Império”.
A partir desse momento, os clubes amadores desapareceram em grande parte do sul. Muitas equipes universitárias e de escolas públicas migraram do futebol para outros esportes onde os “cavalheiros” pudessem jogar entre si, como o rúgbi, ou para esportes individuais. A única equipe amadora que continuou a enfrentar os profissionais foi o Corinthians, um time seleto de acadêmicos que defendia rigorosamente os ideais do amadorismo e do fair play. Por exemplo, eles tinham o hábito de retirar o goleiro em cobranças de pênalti para que o time realmente arcasse com as consequências de uma falta cometida.
A criação da Liga e a ascensão de um novo poder
A fundação da Football League (FL) em 1888 deu ao futebol profissional sua própria organização, gerando uma relação de tensão contínua com a FA. Enquanto a FA era dominada por defensores do status quo e elitistas do sul hostis ao profissionalismo, a FL era controlada pelo novo dinheiro da ascendente classe média do norte e das Midlands da Inglaterra.
Apenas em 1891 o Woolwich Arsenal se tornou o primeiro clube profissional no sul. Em 1914, apenas seis dos quarenta clubes da FL eram do sul, e todos, exceto dois, eram de Londres. Até 1931, o campeonato da liga era vencido exclusivamente por equipes do norte e das Midlands. Entre 1883 e 1922, a FA Cup foi vencida por equipes do sul apenas duas vezes.
O mentor da criação da FL foi William Mc-Gregor, um proprietário de terras liberal e metodista. Outros pais fundadores da FL também vinham da pequena burguesia ou de trabalhadores qualificados. A criação de um campeonato que garantisse aos clubes uma fonte regular de renda nos jogos era uma consequência lógica da legalização do profissionalismo.
O sucesso da FL foi impulsionado por dois fatores tecnológicos. A ferrovia, que se tornou um sistema de transporte de massa em meados do século XIX, possibilitou que os torcedores de futebol da classe trabalhadora viajassem do interior para as grandes cidades e também fossem a jogos fora de casa. Além disso, o desenvolvimento do telégrafo e do sistema postal na Grã-Bretanha e a modernização da imprensa tiveram um efeito concomitante na popularização do futebol. A partir da década de 1880, a cobertura sobre futebol se tornou parte essencial da imprensa local, e os resultados de todo o país podiam ser pendurados nas paredes das redações na mesma noite, graças ao telégrafo.
